I fossili di ominidi sudafricani sono anteriori a Lucy, suggerisce l'analisi

Jan 10, 2024

SOPRA: quattro diversi crani di Australopithecus trovati nelle grotte di Sterkfontein, Sud Africa Jason Heaton e Ronald Clarke, in collaborazione con il Ditsong Museum of Natural History

Resti di antichi ominidi Australopithecus provenienti dalle grotte di Sterkfontein in Sud Africa, inclusa la famosa "Mrs. Ples", erano originariamente datati tra 2,1 e 2,6 milioni di anni fa, ma in realtà hanno tra 3,4 e 3,6 milioni di anni, secondo uno studio stime. Le date riviste, pubblicate su PNAS lunedì (27 giugno), significherebbero che sono più antiche del famoso fossile di Lucy rinvenuto in Etiopia, datato a circa 3,2 milioni di anni fa, riporta il Washington Post.

"Questo importante nuovo lavoro di datazione spinge l'età di alcuni dei fossili più interessanti nella ricerca sull'evoluzione umana, e di uno dei fossili più iconici del Sud Africa, la signora Ples, indietro di un milione di anni, a un'epoca in cui, nell'Africa orientale, troviamo altri iconici primi ominini come Lucy," dice il coautore dello studio Dominic Stratford al Post.

La comunità archeologica ha ampiamente accettato l'ipotesi che le prime specie di ominidi Australopithecus africanus (ad esempio Mrs. Ples) discendessero da A. afarensis (ad esempio Lucy). Tuttavia, "[l]a contemporaneità delle due specie suggerisce ora che un albero genealogico più complesso prevaleva all'inizio del processo evolutivo umano", scrivono gli autori dello studio.

Centinaia di fossili di Australopithecus sono stati rinvenuti nelle grotte di Sterkfontein da quando fu scoperta la prima nel 1936, riferisce il Post. "Ma è difficile ottenere un buon appuntamento con loro", dice al punto vendita il coautore dello studio Darryl Granger.

Nell'Africa orientale, la cenere vulcanica che circonda i fossili può essere utilizzata per una datazione accurata, secondo il comunicato stampa di Purdue, ma è più complicato in Sud Africa. Lì, i ricercatori hanno dovuto utilizzare fossili di animali circostanti, che possono spostarsi nel tempo, o depositi di calcite, che possono depositarsi in aree più antiche di loro, portando a sottostimare l’età. L’analisi attuale ha invece utilizzato una tecnica più nuova, che invecchia direttamente il sedimento circostante. Utilizzando la spettrometria di massa, i ricercatori hanno misurato gli isotopi cosmogenici nel quarzo scavato attorno ai fossili; il relativo decadimento di questi elementi rivela l'età delle rocce.

"Il Sudafrica è stato in gran parte ignorato perché era molto difficile datare i fossili. Sono stati in gran parte respinti perché non rilevanti per la storia dell'evoluzione umana", dice il coautore dello studio Ronald Clarke al Sydney Morning Herald. "È un grosso problema, questo conferma che questi antenati primitivi erano in tutta l'Africa.